Humo de incendios forestales: cómo proteger la salud frente a una amenaza que también afecta a personas sanas

Cuando ocurren incendios forestales, el impacto no se limita al daño ambiental o material. El humo que se libera transforma el aire en una mezcla compleja de gases y partículas finas que pueden afectar la salud de niños, adultos, personas mayores y también de quienes no tienen enfermedades previas.

Durante un incendio forestal, el aire se carga de contaminantes invisibles capaces de penetrar profundamente en los pulmones. A diferencia del humo visible, estas partículas finas pueden generar efectos inmediatos y también consecuencias a largo plazo.

El Dr. Cristián Deza, médico broncopulmonar del Centro de Enfermedades Respiratorias y Alergias de Clínica Universidad de los Andes, explica que “el humo de incendios forestales contiene material particulado fino (PM2,5), monóxido de carbono y compuestos orgánicos que irritan las vías respiratorias y reducen la capacidad de la sangre para transportar oxígeno. Esta combinación puede provocar inflamación pulmonar, estrés cardiovascular y disminución de la función respiratoria”.

Síntomas que pueden aparecer tras la exposición

Las manifestaciones clínicas son variables y pueden ir desde molestias leves hasta cuadros de mayor gravedad. Entre los síntomas más frecuentes se encuentran:

• Irritación de ojos, nariz y garganta
• Tos persistente y sensación de ahogo
• Dolor o presión en el pecho
• Dolor de cabeza, mareos o náuseas
• Fatiga y malestar general

El especialista enfatiza que los grupos particularmente vulnerables son los niños, adultos mayores, embarazadas y las personas con enfermedades respiratorias o cardiacas. También aquellos con enfermedades crónicas, en quienes la exposición puede desencadenar crisis asmáticas, agravamiento de bronquitis o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), aumento del riesgo de infarto cardiaco o ataque cerebrovascular. A largo plazo, las exposiciones repetidas pueden deteriorar la función pulmonar y aumentar la probabilidad de padecer enfermedades respiratorias o cardiovasculares.

A largo plazo, la exposición repetida al humo puede deteriorar progresivamente la función pulmonar y aumentar la probabilidad de desarrollar enfermedades respiratorias o cardiovasculares.

Medidas de protección y autocuidado

“Incluso exposiciones breves pueden ser suficientes para provocar síntomas importantes, de modo que la prevención y el autocuidado son esenciales”, señala el Dr. Deza. Para disminuir el impacto del humo en la salud, el médico recomienda:

• Evitar la realización de actividad física o deportiva al aire libre
• Permanecer en interiores, con puertas y ventanas cerradas
• Usar mascarillas de alta eficiencia (N95 o equivalente) si es necesario salir
• Mantener una adecuada hidratación
• No ventilar la casa en horarios de mayor contaminación
• Evitar fumar o usar fuentes de combustión dentro de la vivienda

Estas acciones simples, sostenidas en el tiempo, pueden marcar una diferencia significativa en la protección de la salud respiratoria.

Cuándo consultar en un centro de salud

Es fundamental buscar atención médica si aparecen:

• Dificultad respiratoria persistente o progresiva
• Dolor o presión en el pecho
• Tos intensa o con secreciones oscuras
• Mareos, desorientación o somnolencia
• Síntomas que no mejoran con medidas de autocuidado

“La atención médica precoz permite evaluar la gravedad de los síntomas, ajustar tratamientos en pacientes con enfermedades crónicas y prevenir complicaciones. Durante los incendios, no se deben minimizar las molestias respiratorias, especialmente en los grupos de mayor riesgo”, concluye el Dr. Deza.