Hígado graso: causas y factores de riesgo de esta patología

Con el tiempo, el estilo de vida occidental y los factores de riesgo cardiovascular (como hipertensión, diabetes, sobrepeso e hiperlipidemia) generan alteraciones en el hígado que pueden dar lugar a la enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (EHEDM), anteriormente llamada hígado graso.

Esta patología se caracteriza por la inflamación del hígado debido a la acumulación de grasa en los hepatocitos (las células del hígado). Esta acumulación puede desencadenar procesos inflamatorios, fibrosis y, en última instancia, cirrosis.

El Dr. Gabriel Mezzano, hepatólogo del Programa de Enfermedades Hepáticas de Clínica Universidad de los Andes, señala que “la preservación de la salud hepática es esencial, dado que el hígado desempeña múltiples funciones metabólicas y homeostáticas críticas para el organismo. En este contexto, la ingesta inadecuada de nutrientes y el sedentarismo han contribuido al desarrollo de esta patología, incluso en personas jóvenes y normopeso”.

Con respecto a cuáles son los factores de riesgo, resaltan los siguientes:

• Sobrepeso y obesidad
• Sedentarismo
• Diabetes
• Niveles altos de colesterol y triglicéridos
• Presión arterial alta
• Consumo de alcohol
• Uso de fármacos como tamoxifeno o metotrexato

Los pacientes que presentan enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica, en general, no tienen síntomas y se pesquisa en el contexto de una ecografía abdominal o exámenes rutinarios de laboratorio. Además, es importante considerar que condiciones como la hepatitis C y hepatitis B, entre otras, también pueden contribuir al desarrollo de enfermedades hepáticas.  

Se estima que el 10% de los pacientes con esta enfermedad desarrollará una forma más grave en unos 20 años si no se trata a tiempo. Por eso, el diagnóstico oportuno es fundamental para un adecuado tratamiento y evitar la progresión a fibrosis hepática, cirrosis o cáncer al hígado. 

“Hay que identificar a aquellos pacientes con enfermedad hepática esteatósica que puedan tener fibrosis, ya que es un factor de mal pronóstico. Por ello, existen múltiples herramientas no invasivas para estudiar la cantidad de grasa y la presencia de fibrosis, como el Fib-4, ELF, Fibroscan, elasto resonancia, entre otras. El Fibroscan permite medir o cuantificar el grado de fibrosis hepática y grasa, siendo una técnica no invasiva, rápida y reproducible que reemplaza, en muchos casos, la necesidad de biopsia hepática”, señala el Dr. Mezzano.

Consejos para prevenir esta enfermedad

• Hacer ejercicio 150 a 300 minutos a la semana como mínimo
• Consumir diariamente frutas y verduras, idealmente de hoja verde
• Ingerir carnes blancas o magras y bajas en grasas
• Evitar azúcares, grasas y alcohol
• Preferir alimentos integrales y cereales para obtener fibra, fundamental para el buen funcionamiento del tránsito intestinal

Estudios para el tratamiento de enfermedad hepática esteatósica

Aproximadamente, un 30% de adultos padece esta patología. De ellos, un 5-10% desarrollarán fibrosis y, de estos, alrededor de un 13% cirrosis. Además, es una de las principales razones en el mundo por las que se requiere un trasplante de hígado.

“En la actualidad, la carga mundial de la enfermedad hepática esteatósica está en aumento, impulsada por cambios en el estilo de vida y la alimentación. Se ha convertido en una de las principales causas de enfermedad hepática crónica y trasplante, lo que resalta la necesidad urgente de abordar su prevención y tratamiento”, explica el Dr. Mezzano.

El tratamiento se basa en cambios de estilo de vida, hacer ejercicio regularmente, llevar una dieta sana y libre de fructosa, una baja de peso, suprimir el consumo de alcohol, entre otras medidas, todas a largo plazo. Actualmente, no hay ningún medicamento disponible en Chile para esta enfermedad. Además, el manejo debe ser multidisciplinario para abordar las áreas de nutriología, diabetología, cirugía y kinesiología, con el fin de optimizar el tratamiento de otras morbilidades y, eventualmente, hacer uso de otras herramientas farmacológicas o quirúrgicas.

Por esto, se están realizando varios estudios a nivel mundial, apuntando a diferentes etapas de toda la historia natural de la enfermedad, con fibrosis o cirrosis. Nuestra Unidad de Ensayos Clínicos está participando en tres estudios relacionados.

Más información sobre nuestros estudios aquí.

Para el Dr. Mezzano, el desarrollo de investigación clínica permite brindar a los pacientes nuevas alternativas de tratamiento para esta enfermedad, lo que es una ventaja en esta condición, además de ayudar a entender mejor la patología y sus complicaciones.